Hur kan kvinnor och män noggrant detektera om medlemmar av det motsatta könet har de egenskaper de vill ha? En mans förmåga att ge direkta fördelar kan inte enkelt upptäckas direkt, precis som antalet barn en kvinna sannolikt kommer att bära under sin livstid inte är lätt att upptäcka. Svaret som evolutionära psykologer berättar för oss är att kvinnor har utvecklats för att lockas till önskvärda egenskaper hos män som är korrelerade med förmågan att ge indirekta resurser. På liknande sätt har män utvecklats för att lockas till detekterbara kvaliteter hos kvinnor som är korrelerade med hög reproduktiv potential.
I det evolutionära psykologiska systemet löste kvinnorna sitt "detekteringsproblem" genom att utveckla en preferens för hög status (särskilt i långsiktiga relationer) över andra överväganden som attraktivitet. Det beror på att ju högre en man är i statusen desto större är hans förmåga att kontrollera resurser. Hög status i de flesta samhällen är förknippad med rikedom och makt. Det kan också vara förknippat med intelligens, känslomässig stabilitet och samvetsgrannhet, som är egna önskvärda egenskaper. Följaktligen rivalitet bland män att locka kvinnor fokuserar på att förvärva och visa resurser.
Män, å andra sidan, löste problemet med att upptäcka toppframväxtpotential hos kvinnor genom att gynna egenskaper som signalerar hög reproduktiv potential, ungdom eller fertilitet snarare än signal, säg status. Enligt Buss innehåller dessa funktioner "fulla läppar, tydlig hud, jämn hud, tydliga ögon, glansigt hår, bra muskelton och kroppsfettfördelning ... en hoppande ungdomlig gång, ett animerat ansiktsuttryck och en hög energinivå."
Dessa egenskaper sägs signalera att en kvinna befinner sig i sin högsta reproduktiva potential. Kort sagt, då både män och kvinnor kan värdera samma egenskaper hos en partner (till exempel attraktivitet, status, känslomässig stabilitet och så vidare) väger de dessa egenskaper olika på grund av deras evolutionära begåvningar. Till stöd för dessa förutsägelser har evolutionära psykologer åberopat alla slags kvalitativa och kvantitativa erfarenheter. Till exempel har vissa studerat personliga annonser, vilket ger en bra inkapsling av vissa människors kompisalternativ. Studier har visat att tidningsannonser för heteroseksuella partner placerade av kvinnor i olika delar av världen lagt stor vikt vid index av rikedom eller status, eller index som indikerar viss vilja att investera i relationen i sig. Förklaringen är att kvinnor som kan få tillgång till fler resurser, särskilt i traditionella ekonomier, kan investera mer i sina avkommor och därmed öka överlevnaden och reproduktiva chanser av sina avkommor.
Däremot visar tidningsannonser som männen presenterar ett annat preferensmönster: de lägger stor vikt vid indikatorer av fysisk attraktionskraft medan andra egenskaper - som rikedom eller status - får mycket mindre tonvikt. Eftersom fysisk attraktivitet förändras förutsägbart med ålder och ålder är ett bra samband med fertilitet hos kvinnor, ger sådana signaler en indirekt mått på kvinnans fertilitet. Dessa preferenser har också funnits med hjälp av mer konventionella psykologiska experiment. Buss använde ett frågeformulär för att utforska kompisval preferenser i mer än 30 olika kulturer och fann att kvinnor lägger stor vikt vid indikatorer relaterade till rikedom och status, medan män tenderar att lägga en överväldigande tonvikt på fysisk attraktivitet. Vem tenderar att finna attraktiva ledtrådar hos män som signalerar besittningen eller sannolikheten för besittning, resurser och sannolikheten för att ge föräldravård. Män, å andra sidan, tenderar att hitta attraktiva signaler hos kvinnor som signalerar högsta reproduktiva potential, ungdom eller någon kombination av de två.
