När jag säger till människor att, som psykolog, är en av mina huvudområden av intresse interpersonell attraktion, möts jag ibland med en viss nedsläckning som fortfarande förvånar mig. Skulle psykologer verkligen slösa sin tid att studera något som trivialt och frivolöst som attraktion? Finns det inte mer viktiga saker för sociala psykologer att vara oroade över, som aggression eller överensstämmelse? Jag brukar ha ett antal stock svar på dessa frågor, varav en är att de saker som de flesta människor tar för givet om attraktion visar sig faktiskt inte vara sanna. Som vi ser över de kommande månaderna, till exempel, motsätter sig motsatser mycket sällan, men den enda anledningen till att vi vet det är att någon någonstans tog sig tid att testa idén.
En annan av mina favoritresponser är att studien av interpersonell attraktion inte är lika trivial som de flesta tror. Underlag för hur vi bildar interpersonella relationer är vad sociala psykologer kallar vårt "behov av att tillhöra". Även om det finns tillfällen då vi bara vill ha mer än att vara ensamma, har de flesta ett genomgripande behov att bilda och behålla varaktighet, nära relationer med andra.
Vi är enligt Aristoteles "sociala djur". Och det finns en bra anledning till detta: Människor som har mer tillförlitliga nätverk av sociala band har högre självkänsla än de som lever mer isolerade liv. De tenderar också att vara lyckligare och mer nöjda med livet, fysiskt hälsosammare och mindre benägna att dö en för tidig död. Att studera attraktion blev bara lite viktigare.
Kanske är det bästa sättet att testa om vi verkligen är "sociala djur" att undersöka vad som händer när vi är isolerade från andra. Harry Harlows berömda (eller, beroende på din synvinkel, ökända) experiment på nyfödda rhesus apor ger en användbar utgångspunkt. I en av Harlows försök separerades apor från sina mammor vid födseln och upplivades isolerat i upp till 12 månader. Några apor var försedda med konstgjorda mödrar som bestod av mer än en trådram eller en trådram täckt med handduk och med ett primitivt ansikte. Harlow fann att bebisapor spenderade betydligt mer tid med tygmödrarna än trådmödrarna, vilket han betraktade som vikten av kontaktkomfort vid bildandet av moderbarnsobligationer.
Mer kontroversiellt, kanske harlows forskning utvidgades till baby apor som var helt isolerade från kontakt med någon levande sak i upp till 12 månader. Han fann att dessa apor var emotionellt skadade. De flesta började bita sig, rockade fram och tillbaka repetitivt, vägrade att leka med andra apor och misslyckades med att försvara sig från fysiska attacker.
Som vuxna var aporna isolerade vid födseln sexuellt inkompetenta och, som föräldrar (uppnådda genom artificiell insemination), uppvisade de dåligt föräldrabeteende (en apa bitar hennes barn till döds). Kort sagt, rhesus apor isolerade vid födseln lyckades inte göra en tillfredsställande anpassning till det sociala livet som vuxna.
Mänskliga spädbarn visar liknande sociala och psykiska underskott om de upplever långvarigt socialt misslyckande efter födseln. Den ungerska psykoanalytiker René Spitz utgjorde termen "sjukhusvård" för att beskriva de psykiska tillstånden hos spädbarn som hade lämnats i en överbefolkad institution, där de matades men sällan hanterades och där de tillbringade större delen av sin tid i sina barnsängar. Inte bara var dessa barn funktionsnedsatta och socialt mindre avancerade än institutionaliserade barn som hade fått adekvat vård, de var också mer benägna att drabbas av för tidiga dödsfall. I mer extrema fall uppträder barn som helt och hållet har blivit mänsklig kontakt för en period av flera år ibland som om de har uppfostrats i naturen, varför de kallas "vilda barn".
Naturligtvis är det extrema exempel, men barnpsykiatrins John Bowlbys arbete stöder tanken på att vi har ett behov av att vara med andra. Hans banbrytande arbete med fastighetsbeteendet visade att spädbarn försöker upprätthålla fysisk närhet med sina mammor. Om den närheten stördes uppvisade spädbarn "signalbeteenden" som att gråta, klamra sig eller följa, vilket Bowlby hänförde till en medfödd affiliativ enhet. Med andra ord, att behöva ansluta sig till andra verkar vara ett viktigt och grundläggande mänskligt motiv.
Även hos vuxna kan socialt misslyckande få negativa konsekvenser. Byråns ryggmästare Richard Byrd ger ett användbart exempel från fältet: Byrd frivilligade att spendera flera månader ensam vid en Antarktis väderstation 1934. Efter bara en månad skrev Byrd att han började känna sig extremt ensam och förvirrad, och att Han passerade tiden genom att föreställa sig att han var bland kända personer. Efter två månader bodde han på "livets mening" och återvände till tanken att han inte var ensam och skrev: "Även om jag är avskuren från människor, är jag inte ensam." Efter tre månader var han allvarligt deprimerad och apatiska, erfarna hallucinationer, och var i dålig fysisk hälsa (det tillstånd som hans räddare hittade honom).
Som Byrds exempel tyder på kan ensamhet och socialt misslyckande få negativa effekter på vårt välbefinnande. Intressant är att ensamhet sannolikt kommer att inträffa under perioder av övergång, flyttar sig till college, efter att ha bryts upp med en romantisk partner eller när en nära följeslagare flyttar sig bort.
Slutet på ett förhållande verkar vara särskilt viktigt när det gäller ensamhet. Människor som nyligen är änkade, skilda eller separerade verkar uppleva större ensamhet än de som aldrig varit gifta. Och intressant ser de ensamaste grupperna i det amerikanska samhället ut att vara unga vuxna, särskilt de mellan 18 och 30 år - ett fenomen som Harvard professor i offentlig politik, Robert Putnam, förtalar i sin bok, "Bowling Alone."
Självklart kommer individerna att skilja sig från deras behov av tillhörighet eller deras önskan att etablera kontakt med andra. Generellt är emellertid de flesta motiverade för att upprätta och upprätthålla en kontaktnivå som är optimal för sig själva. Människor, som laboratorierådor, är mer benägna att närma sig andra efter en period av isolering eller socialt deprivation och är mindre benägna att närma sig andra efter långvarig kontakt. Vissa forskare har föreslagit att råttor, och eventuellt också människor, har inbyggda "sociostater" eller "sociala termostater" som reglerar vårt behov av tillhörighet. I allmänhet är vi ganska framgångsrika för att hantera våra personliga behov när det gäller social kontakt.
Så här är bunten: Att studera och förstå våra associerade behov är inte lika trivial som det verkar. Att nekas möjligheter att engagera sig i social interaktion kan ha skadliga effekter på vårt välbefinnande. På samma sätt blir vi oerhört bekymrade när vi försummas av andra, ostracised, excluded eller rejected. Med andra ord, när vi upplever "social död". Omvänt fyller och upprätthåller sociala relationer oss glädje och kan ge några av de bästa upplevelserna i våra liv. Det borde inte bli någon överraskning att lära sig att sociala relationer, tillsammans med anställningsstatus och fysisk och psykisk hälsa, är en av de viktigaste förutsägarna för en individs lycka.
Att förstå anknytning och vårt behov av att höra är ett nödvändigt första steg i studien av interpersonell attraktion. Nästa månad börjar vi den svårare uppgiften att förstå varför vi dras till vissa människor mer än andra.
